من المعروف منذ زمن طويل أن المريخ غني بالجليد، لكن يبدو أن معظمه يتركز في القمم الجليدية عند القطبين. ومع ذلك، في السنوات الأخيرة، أشارت بيانات الرادار الواردة من المركبات المدارية حول الكوكب الأحمر بشكل متزايد إلى وجود الجليد فيه المناطق الاستوائية.

وقالت عالمة الكواكب سايرا حامد من جامعة ولاية أريزونا: “هذه الطبقة المتجمدة عند خط الاستواء أكثر من غريبة لأنها الجزء الأكثر سخونة في الكوكب”.

عند الظهر عند خط الاستواء، يمكن أن تصل درجات الحرارة إلى حوالي 20 درجة مئوية.

وأجرت حميد وزملاؤها سلسلة من عمليات المحاكاة للنشاط البركاني على كوكب المريخ، ونشرت نتائجها على الصفحات اتصالات الطبيعة. لقد كانوا مقتنعين بأنه على مدى ملايين السنين، يمكن لسلسلة من الانفجارات المتفجرة أن تؤدي إلى قذف المياه من الأعماق إلى الغلاف الجوي – في ذلك الوقت، منذ مليارات السنين، عندما كان المريخ يتمتع بغلاف جوي أكثر كثافة. وهناك تجمدت المياه وتساقطت كالثلج، لتشكل طبقات الجليد التي نراها اليوم.

قال الباحث: “قصة حقيقية عن النار والجليد”.

كانت هذه الانفجارات، في بعض النواحي، مختلفة عن أي شيء نراه على الأرض. الجاذبية الأضعف للمريخ تعني أن أعمدة الغبار البركاني والماء والكبريت يمكن أن ترتفع إلى ارتفاع يصل إلى 65 كيلومترًا فوق السطح – أو ربما حتى إلى الفضاء، اعتمادًا على مدى سماكة الغلاف الجوي في ذلك الوقت.

وبعد أن استقرت المادة مرة أخرى على شكل ثلج، انضغط الماء ليتحول إلى جليد قذر، مغطى بطبقة عازلة من الرماد البركاني. وقد قام هذا الغبار بحماية الجليد من التبخر في الفضاء، مما ساعد على الحفاظ عليه حتى يومنا هذا.

قال عالم الجيوفيزياء وعالم الكواكب توم واترز من معهد سميثسونيان، وهو خبير بارز في تكتونيات القمر والمريخ: “إن الاحتمال الكامل لوجود هذا النوع من الرواسب الغنية بالجليد كان محيرًا للغاية للعديد من الباحثين”.

أحد أكبر التكوينات البركانية بالقرب من خط استواء المريخ، تشكيل ثلم ميدوسا، محير بشكل خاص، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى حجمه الهائل.

وأكد واترز: “إذا قمت بإذابة كل المياه التي نعتقد أننا نراها في تكوين ميدوسا ثلم، فيمكن أن تملأ البحيرات الكبرى. وهذه كمية هائلة من المياه”.

تكوين ميدوسا، حيث تم العثور على رواسب الجليد

التفسير الآخر المحتمل الذي توصل إليه الباحثون لهذا الجليد هو أن ميل محور المريخ ربما تغير بشكل كبير، لذلك ربما كانت المناطق الاستوائية هي القطبين في يوم من الأيام.

وخلص حميد إلى القول: “لكن النسخة الخاصة بالبراكين لا تتطلب نقل الجليد من أجزاء أخرى من الكوكب، ولا تغييرات في ميل المحور – فالأمر أبسط بكثير”.

وتعتبر المنطقة الاستوائية أفضل مكان لهبوط البعثات إلى المريخ لأن الغلاف الجوي هناك أكثر سمكا، مما يساعد على إبطاء مركبات الهبوط عند اقترابها من السطح. سيكون مصدر المياه مفيدًا للغاية – ربما ليس للبعثات الأولى، ولكن يمكن للبعثات اللاحقة الاعتماد على هذا الجليد.

ونصح واترز قائلاً: “في رحلاتنا الأولى، نحتاج إلى أخذ كمية كافية من الماء معنا في حالة ارتكابنا خطأ ورصد الرادار بعض المواد الغريبة وليس الجليد. لن أسافر إلى هناك بمجرفة فقط وآمل أن أصل إلى الماء. لذا، أحضر مجرفة، ولكن أحضر أيضًا الكثير من الماء”.