تبين أن فيل نعمان الياباني هو قريب قريب من الأفيال القديمة، التي تم العثور على بقاياها في ألمانيا (فايمار-إيرينجسدورف) والصين. كلهم يشكلون مجموعة وراثية واحدة.

يوضح الباحثون: “يُظهر تحليلنا أن سلالة P. naumanni قد تباعدت منذ زمن طويل، منذ حوالي مليون سنة”. “وهذا يجعله الفرع الأقدم في هذه المجموعة.”

في السابق، حدد علماء الحفريات نوعين رئيسيين من بنية الجمجمة بين الباليولوكسودون الأوراسي:

• نوع بدائي أقدم ذو قمة جدارية ضعيفة التطور – وهذا يشمل الياباني P. naumanni وبعض الأنواع في آسيا الوسطى،
• نوع متقدم لاحق ذو قمة ضخمة بارزة بقوة – هذا النوع هو سمة معظم الاكتشافات في أوروبا (P. antiquus) والهند (P. namadicus).

أكدت دراسة وراثية جديدة أن الفيل الياباني يمثل بالفعل سلالة مبكرة. يعتقد العلماء أن جنس Palaeoloxodon نشأ في أفريقيا وبدأ بالهجرة إلى أوراسيا منذ حوالي 0.78 مليون سنة. واحدة من المجموعات السكانية الأولى، التي تمتلك سمات بدائية، انتشرت بسرعة شرقًا، وصولاً إلى شرق آسيا.

وانتهى الأمر بجزء من هؤلاء السكان في الأرخبيل الياباني، الذي كان في العصر البليستوسيني مرتبطًا بشكل دوري بالبر الرئيسي عن طريق البرزخ. وفي وقت لاحق، بدأت الأنواع الأكثر تقدمية في السيطرة على القارة. في الجزر اليابانية المعزولة، نجا P. naumanni كمجموعة أثرية ظلت على قيد الحياة حتى نهاية العصر الجليدي.

ويشير المؤلفون إلى أن “الأرخبيل الياباني كان في كثير من الأحيان بمثابة ملجأ للأنواع القديمة”. “لقد سمحت العزلة لفيل نعمان بالبقاء على قيد الحياة بعد أقاربه القاريين الأقدم.”