تم بناء الباخرة Lac La Belle في عام 1864 في كليفلاند، أوهايو. خلال سنواتها الأولى، عملت السفينة بين كليفلاند وبحيرة سوبيريور. في عام 1866، تحطمت في نهر سانت كلير، وغرقت في 25 قدمًا من الماء. لم يكن من الممكن رفع السفينة إلا بعد ثلاث سنوات، وبعد ذلك كان من الضروري استعادة كاملة. ثم تم شراء السفينة من قبل شركة الشحن ميلووكي إنجلمان. بدأ استخدام الباخرة لنقل الركاب إلى جراند هيفن بولاية ميشيغان. وعمل بهذه الصفة حتى وفاته.

في ليلة 13 أكتوبر 1872، غادرت بحيرة لا بيل ميلووكي وسط عاصفة معتدلة. وكان على متن الطائرة 53 راكبًا وطاقمًا، بالإضافة إلى البضائع: 19 ألف بوشل من الشعير، و1200 برميل من الدقيق، و50 برميلًا من لحم الخنزير، و25 برميلًا من الويسكي.

وبعد حوالي ساعتين من المغادرة، بدأت السفينة تمتلئ بالمياه. ولم يتسن تحديد مصدر التسرب. أعاد القبطان السفينة إلى ميلووكي، لكن الطقس ساء. جرفت الأمواج سطح السفينة وأطفأ الماء النار في الغلايات. السفينة، غير قادرة على التحرك، انجرفت جنوبا لعدة ساعات، وغرقت تدريجيا.

وفي حوالي الساعة الخامسة صباحًا، أمر القبطان بإنزال قوارب النجاة. غادر الركاب وطاقم السفينة وشاهدوا السفينة وهي تغرق في الماء، من مؤخرة السفينة أولاً. توجهت القوارب نحو الشاطئ. انقلبت إحداهما في بحر عاصف، مما أسفر عن مقتل ثمانية أشخاص. وصل الباقي إلى اليابسة في منطقتي راسين وكينوشا. تحدث الناجون إلى المراسلين المحليين عن تجاربهم.

بحيرة لاك لا بيل في ماركيت، ميشيغان، 1866. من صورة مجسمة أصلية من مجموعة بايود

ظل بول إيهورن يبحث عن حطام السفن في منطقة البحيرات العظمى منذ عام 1965. وفي سن الخامسة عشرة، أصبح غواصًا معتمدًا وكرس حياته منذ ذلك الحين للاستكشاف تحت الماء. لديه العديد من الاكتشافات البارزة، بما في ذلك العبارة الفولاذية Senator، التي تم اكتشافها في عام 2005. نشأ اهتمام Ehorn بـ Lac La Belle من شغفه ببناء السفن الخشبية. وأوضح الباحث: “أنا أعمل بالخشب بنفسي وأقدر البراعة اليدوية التي تم بها إنشاء هذه السفن الأولى”.

حاول العديد من صيادي حطام السفن العثور على السفينة، لكن دون جدوى. كان موقع الحادث معروفًا تقريبًا. ظلت منطقة البحث كبيرة جدًا.

وفي عام 2022، اكتشف المؤرخ البحري روس ريتشاردسون معلومات أرشيفية جديدة أدت إلى تضييق المنطقة بشكل كبير. مسلحًا ببيانات ريتشاردسون، شرع إيهورن وشريكه بروس بيتنر في البحث باستخدام سونار كلاين للمسح الجانبي. وفي التمريرة الثانية، بعد حوالي ساعتين من بدء المسح، ظهر جسم كبير على الشاشة.

قال إيهورن: “استدرنا واقتربنا لرؤية الأقواس المميزة لبحيرة لا بيل”. “لقد كانت لحظة ابتهاج حقيقي.” لقد أدركنا أننا وجدناه.”

نظرًا لبعد موقع الحطام عن الساحل والظروف الجوية الصعبة، لم يتمكن إيهورن من فحص الاكتشاف لمدة عامين تقريبًا. وفي عام 2025، استأجر المستكشف البالغ من العمر 80 عامًا الغواصين جون جانزن وجون سكولز للغوص والتصوير.

وأظهر التصوير الفوتوغرافي تحت الماء أن هيكل السفينة البالغ طوله 66 مترًا قد تم الحفاظ عليه بشكله الأصلي تقريبًا. تم تدمير البنية الفوقية، لكن الإطار الخشبي وجزء من الحمولة مرئيان بوضوح. وقال إيهورن: “على الرغم من مصيرها المأساوي، إلا أن السفينة تبدو في حالة جيدة بشكل مثير للدهشة”.

ويخطط الباحث في المستقبل القريب لإنشاء نموذج ثلاثي الأبعاد للسفينة الغارقة باستخدام المسح التصويري. يُنهي اكتشاف Lac La Belle إحدى قصص البحث الطويلة في منطقة البحيرات العظمى.